外周血循环肿瘤细胞（circulating tumor cell，CTC）是指存在于肿瘤患者外周血液循环中能够逃离宿主免疫杀伤而存活下来的肿瘤细胞。肿瘤细胞从实体肿瘤中脱落、侵袭、进入血液循环是实现肿瘤远处转移的最初阶段，少数肿瘤细胞存活下来形成微小癌栓，并为最终形成肿瘤转移灶提供了可能，和肿瘤的进展、远处转移和复发有着密切的联系。计数外周血中CTC的数量，可应用于临床并作为远处转移的早期诊断、分期和临床治疗、个体化治疗、判断预后和疗效评价的重要手段。
　　CTC与肿瘤转移：目前肿瘤的诊断依靠影像学和肿瘤标志物的检测。肿瘤标志物的检测敏感性较低，而且特异性仍有争论；影像学检查可以查出肿物，但由于早期患者缺乏临床症状，大多数患者已进入中晚期，治疗的有效性已大大降低。此外，影像学检测并不能分辨患者有无远处转移。CTC是实体肿瘤的脱落细胞，计数外周血中的CTC，可以辅助判断患者是否发生远处转移。研究表明，CTC作为远处转移的标志，在肺癌的早期诊断以及术后监测中有重要的意义.目前CTC检测已经应用于黑色素瘤、乳腺癌、结肠癌和前列腺癌的诊断。
　　CTC与个体化治疗：研究表明，CTC与肿瘤临床分期有一定的相关性。因此，结合肿瘤标志物以及影像学的观察可使分期更加准确并指导临床进行个体化的治疗，并且判断预后。目前肿瘤的个体化治疗主要是对肿瘤组织进行基因检测从而选择治疗方案，尤其对有相应靶向治疗药物的肿瘤更为重要。但是目前仍需要采用手术、组织穿刺活检等有创方法进行组织的提取。通过监测CTC的数量以及基因表达的情况，可以指导靶向分子药物的治疗，方法简单无创，患者容易接受。治疗后的患者也可监测CTC的数量并进行疗效评价，指导临床治疗与调整方案。